Povodně vznikají v důsledku zvýšení říčních nebo mořských hladin, a to působením atmosférických poruch. Jestliže půda, vegetace, atmosféra nebo člověkem vyrobená zařízení nemohou pojmout nebo absorbovat přebytek vody, dochází ke zvýšení hladiny vod, vzedmutí vod během bouřek nebo přetečení odvodňovacích či kanalizačních systémů a následně tedy k povodním.
Povodně a záplavy představují pro Českou republiku největší přímé nebezpečí v oblasti přírodních katastrof. Nejčastěji jsou povodně způsobené náhlými přívalovými dešti, táním sněhu v pohořích a rozmrzáním vodních toků. Způsobují rozsáhlé materiální škody, ztráty na životech, ale i rozsáhlou devastaci kulturní krajiny včetně ekologických škod.