Předpona „nano“ pochází z řeckého jazyka a označuje „trpaslíka“, avšak ve vědě a technice znamená 10-9, tj. jedna miliardtina (=0,000000001). Jeden nanometr (nm) je miliardtina metru, to znamená nějakých deset tisícin průměru lidského vlasu. Nanotechnologie se zabývají výzkumem a technologickým vývojem na atomové, molekulární nebo makromolekulární úrovni, v rozměrové škéle přibližně 1 - 100 nm. Nanotechnologie není nová vědecká disciplína, je to spíše nová oblast soustřeďující klasické vědecké obory jako jsou fyzika, kvantová mechanika, chemie, biochemie, elektronika atd. při vývoji materiálů, zařízení a funkčních systémů s výjimečnými vlastnostmi, vyplývajícími z kvantové podstaty a schopnosti samoorganizace hmoty v rozměru nanometrů.
Nanotechnologie je výzkum a technologický vývoj na atomové, molekulární nebo makromolekulární úrovni, v rozměrové škále přibližně 1-100 nm. Je to též vytváření a používání struktur, zařízení a systémů, které mají v důsledku svých malých nebo intermediárních rozměrů nové vlasnosti a funkce. Je to rovněž dovednost manipulovat s objekty na atomové úrovni.
Nanověda je studium hmoty na atomové a molekulární úrovni (obvykle od 0,1 do 100 nm), kde se vlastnosti výrazně liší od vlastností při větších rozměrech. Nanotechnologie je aplikací těchto znalostí při vytváření užitečných materiálů, struktur a zařízení.