Zakladatelem taoismu je muž jménem Lao-c' a jeho kniha Tao-te-ťing neboli Kniha o Tao (Cestě) a ctnosti.
O jeho životě se dozvídáme pouze z několika legend. Žil mezi léty 570- 490 př.n.l. V zápiscích čínského historika S'-ma Čchiena (cca 145-86 př.Kr.) napsané na začátku 2.století př.n.l. je obsažen životopis Lao-c':
"Lao-c' pocházel z vesnice Kü-čchen v kraji Li, okresu Ku v lenním státě Čou. Jeho rodné jméno znělo Li, osobní jméno Li, mužské Po-jang a čestný posmrtný titul Tan. Byl historikem státního archivu v Čou."