Horatio Nelson se narodil 29. září 1758 v rodině reverenda Edmunda Nelsona, na pobřeží Severního moře v hrabství Norfolk. Byl třetí nejstarší z celkem osmi dětí. V deseti mu zemřela matka. Podle dohody a tehdejšího zvyku se měli o dvě nejstarší děti postarat dva bratři Nelsonovy matky. Z nejstaršího se díky tomu bratra stal úředník. Nelson se ve svých dvanácti letech rozhodl stát námořníkem, a tak byl poslán za druhým strýcem, Mauricem Sucklingem, který byl v té době námořním kapitánem. 1. ledna 1771 ve svých dvanácti letech a třech měsících, byl Horatio přijat v hodnosti podporučíka na loď Raisonnable.