Ochraňuje společnost před nejzávažnějším protiprávním jednáním. Reguluje mezilidské vztahy a zajišťuje mír ve společnosti - proto nastupuje, když ostatní prostředky selhaly (princip ultima ratio). To znamená, že trestní právo je ,,poslední instancí“. Mělo by být použito pouze v případě, kdy k potrestání pachatele nepostačuje potrestat podle jiného zákona, například kdy to není odpovědnost za přestupek.
§ 12 TZ (2) Trestní odpovědnost pachatele a trestněprávní důsledky s ní spojené lze uplatňovat jen v případech společensky škodlivých, ve kterých nepostačuje uplatnění odpovědnosti podle jiného právního předpisu. Je to odvětví práva, které nám říká, které z činů, které jsou společensky škodlivé, jsou trestné, jaké tresty jsou za jejich spáchání a jak se postupuje při ukládání těchto trestů. Trestní právo je součástí veřejného práva, ochraňuje společnost před kriminalitou - trestnými činy vyššího stupně nebezpečnosti.