Otrokářství lze definovat jako systém nucené práce a sociální organizace představující významný faktor utváření společnosti v různých koloniích všech evropských mocností v Americe.
V Americe mělo otroctví dlouhou tradici. Vždyť první otroci z Afriky byli na ostrově San Domingo vysazeni už v roce 1502. Po příchodu Portugalců, Španělů a dalších Evropanů se obchod
s černochy stal důležitým v sociální a ekonomické sféře. Přistěhovalci nejprve zotročovali Indiány, ale později to španělská koruna zakázala. Černošští otroci byli pro majitele výhodnější než Indiáni i běloši (nádeníci, dělníci z trestaneckých kolonií). Afrika byla hustě zabydlená a navíc byli černoši odolnější při práci na slunečných plantážích.