Byl to velký diplomat, reformátor, státník a odvážný vojevůdce, který se rozhodl přivést Rusko do Evropy autokraticky. Měl velikou schopnost realizovat své sny proti všem a všemu. Vynikal nejen inteligencí a vytrvalostí, ale i fyzickou silou a zručností. Byl to také muž plný rozporů, který vroucně miloval
svou druhou ženu, ale syna osobně odsoudil k trestu smrti. Často překypoval výbuchy vzteku a jeho známé kanadské žertíky byly velmi kruté a nechutné.
Jeho svérázná povaha měla kořeny v dětství. Petr byl synem cara Alexeje I. z dynastie Romanovců a jeho druhé ženy Natálie. Když car Alexej v roce 1676 zemřel, byly Petrovi pouhé 4 roky. Na trůn nastoupil syn z prvního manželství, Fjodor III. Alexejevič (vládl 6 let a zemřel bezdětný). Po jeho smrti se rozpoutal zápas o trůn. Nakonec se roku 1682 stal carem Petr společně s nevlastním bratrem Ivanem. Oba měli carský titul, ale vládla za ně 25tiletá sestra regentka Sofie (Ivan i Sofie byly též dětmi z prvního Alexejevova manželství).