Obrazárna je stará více než čtyři sta let, její počátky sahají do období vlády
uměnímilovného císaře Rudolfa II. Přestože jeho proslavené sbírky byly v následujících desetiletích zčásti odvezeny do Vídně, nebo se staly kořistí švédské armády, jsou zachráněná díla dnes vystavována na Pražském hradě. Po skončení třicetileté války císař Ferdinand III. Obrazárnu obnovil. Zakoupil pro ni slavnou sbírku anglického lorda Buckinghama, jejíž část přetrvala v Praze dodnes. Od třicátých let 20. Století byly sbírky italského, nizozemského, flámského a holandského renesančního a barokního malířství zásluhou prezidenta Masaryka a jeho dcery Alice obohacovány také o díla českých mistrů baroka a 19. Století.