V minulosti byla voda jedním z neovladatelných přírodních živlů. Člověk se obával škod, které způsobovala, trpěl při nedostatku vody, ale byl bezmocný, do jejího koloběhu nemohl zasahovat.
Obrat přineslo teprve 20. stol. A to důsledkem průmyslové a pak vědeckotechnické revoluce. Lidstvo působí na vodní zdroje ve všech směrech a znečišťuje vodní toky, které v konečném důsledku mohou ohrozit život ve vodách i v mořích.