Za fyziologických podmínek je v organismu ustavena rovnováha mezi prooxidačními a antioxidačními mechanismy. Porušení této rovnováhy v neprospěch antioxidačního systému se označuje jako oxidační stres. Volné radikály mají na jedné straně v organismu nezastupitelnou úlohu při některých fyziologických pochodech, zároveň však mohou ireverzibilně poškodit nejrůznější struktury.