Osobnost vytvářejí myšlenky, emoce a chování, což dohromady vymezuje typ naší osobnosti a ovlivňuje naše vztahy s ostatními. Zkoumání osobnosti je nejstarší oblastí psychologie: již v roce 400 před Kristem rozeznával Hippokrates čtyři hlavní osobnostní typy - melancholický, cholerický, sangvinický a flegmatický. Přibližně o 100 let později Theophrastus, Aristotelův nástupce, předpokládal existenci třiceti typů osobnosti, každý s odlišným charakteristickým názvem (lhář, lichotník, apod.). V uplynulých sto letech navrhli psychologové mnoho definic osobnosti. Mohli bychom je rozmístit na osu spojující zcela opačné názory: (1) Teoretici „já“ vnímají osobnost jako něco, co skutečně existuje a co má skutečné účinky. (2) Behavioristé oproti tomu pokládají osobnost za pouhou odvozeninu z chování, jež je samo jediným přímo pozorovatelným a měřitelným jevem. Allport (1937) zdůrazňoval, že „osobnost je něco a dělá něco“. Naopak Sullivan (1953) pokládal osobnost za pouhý vzorec „opakovaně se vyskytujících interpersonálních situací“ a Cattell (1950) ji pokládal za tu stránku jedince, která umožňuje předpovídat chování. Někteří autoři byli méně určití či méně ochotní nabídnout nějakou zásadní definici; rozhodnutí, jaká definice je nejpřijatelnější, ponechali na každém jednotlivém pozorovateli (Hall, Lindzey, 1978).