Jedovaté rostliny obsahují kromě látek společných všem rostlinám a nutných pro život rostliny, ještě látky další, tzv. sekundární metabolity, které často působí škodlivě na živé organismy. Bývají charakteristické pro určitý rostlinný druh, mohou
se však vyskytovat i u více rostlinných druhů, někdy také u celého rodu.Jed může být v rostlině zastoupen jedinou jedovatou látkou (např. protoanemonin u čeledi pryskyřníkovité) nebo několika látkami (např. alkaloidy v opiu, v hlízách dymnivek). Při výzkumu těchto látek zjišťujeme látky základní, které se účastní na otravě podstatně a látky průvodní nebo vedlejší, jež zasahují do otravy menší měrou.