Proslulý a všestranný přírodovědec, hlavně embryolog. Narodil se na statku Piep v Estonsku. Po domácím vychování šel na školu Ritter und Domschule, odkud přestoupil na derptskou univerzitu, kde studoval fyziku, hlavně však botaniku, anatomii a fyziologii, načež jako doktor působil v létech 1812-13 ve vojenské nemocnici v Rize. Potom šel do Würzburku znovu studovat anatomii. V roce 1834 byl povolán do Petrohradu jako jeden z nejčinnějších členů císařské akademie nauk.