Každá látka (hmota) je složena z atomů. Atom je - velmi stručně řečeno - uspořádaný prostorový systém částic, z nichž dominantní jsou protony a neutrony soustředěné uprostřed (v jádře) atomu a elektrony, které obíhají kolem jádra v určitých drahách a tvoří tzv. elektronový obal atomu mající většinou několik vrstev (kvantových hladin). Vnější vrstva je tzv. valenční a elektrony v ní obíhající vstupují do vazeb s jinými atomy při chemickém slučování prvků v molekuly. Počet protonů a elektronů v atomu závisí na tom, o jaký chemický prvek se jedná.