Hospodářským cyklem je téměř pravidelné kolísání skutečného neboli reálného produktu kolem potenciálního produktu. Typickým pro tento cyklus je střídání fáze expanze a fáze recese.
Expanze je vzestup, kdy roste reálné HDP a tím dosahuje poměrně vysokých hodnot. Skutečný produkt roste rychleji než potenciální a je-li trend vzestupný, je vrchol následujícího vzestupu na vyšší úrovni, než předchozí. Tuto fázi také nazýváme konjunktura.
Recese je opačný proces, kdy se růst zpomaluje nebo dochází k poklesu reálného HDP. Ekonomové hovoří o recesi, když reálný produkt klesá po dobu 6 měsíců, o depresi hovoří až při hlubokém a dlouhotrvajícím poklesu.