Živnostenské právo lze chápat jako veřejnoprávní, jehož obsahem je možnost fyzických a právnických osob podnikat za podmínek a v rozsahu uvedeném v živnostenském zákoně. Fyzická nebo právnická osoba, která chce živnost provozovat, musí získat živnostenské oprávnění pro danou činnost. Zákon č. 455/1991 Sb., o živnostenském podnikání (živnostenský zákon), v platném znění (dále jen „živnostenský zákon“), je základním veřejnoprávním předpisem, upravujícím vztahy podnikatelů a státu a upravující základní podmínky podnikání pro převážnou většinu podnikatelských aktivit právnických i fyzických osob. Podmínky pro výkon podnikání stanoví živnostenský zákon, který se vztahuje zásadně na všechny podnikatele, tj. jak na osoby fyzické, tak osoby právnické, kromě těch osob, které vykonávají nebo provozují činnosti, které se podle živnostenského zákona za živnostenské podnikání (živnosti) nepovažují. Stejné podmínky pro výkon podnikání (tj. např. úprava provozování živnosti, úprava rozsahu živnostenského oprávnění) platí - jak pro fyzickou osobu (občana), - tak pro právnickou osobu (např. obchodní společnost nebo družstvo).
Živnost (§ 2-3 živnostenského zákona) Živností je v podstatě každá činnost, pokud splňuje dále uvedené znaky a není z živnostenského podnikání jmenovitě vyloučena. Živností je soustavná činnost provozovaná samostatně, vlastním jménem, na vlastní odpovědnost, za účelem dosažení zisku a za podmínek stanovených živnostenským zákonem. Musí být tedy současně naplněny následující znaky: • musí se jednat o činnost soustavnou. Pro soustavnost je charakteristická určitá trvalost činnosti, třebaže je vykonávána sezónně, nebo opakovaně při určitých příležitostech, byť nepravidelných. Příkladem může být každoroční prodej vánočních stromků nebo velikonočních pomlázek, • tato činnost musí být provozována samostatně. Podnikatel není při své podnikatelské činnosti žádnou jinou osobou řízen, provádí svoji činnost nezávisle na jiných podnikatelích a sám rozhoduje o tom, se kterým potenciálním obchodním partnerem vstoupí do obchodně závazkových vztahů, • činnost musí být vykonávána podnikatelem pod vlastním jménem. Požadavkem provozování živnosti vlastním jménem se rozumí provozování živnosti pod svým jménem a příjmením, firmou nebo obchodním názvem, • podnikatel vykonává danou činnost na vlastní zodpovědnost. Podnikáním na vlastní odpovědnost se rozumí odpovědnost podnikatele za dodržování právních předpisů a převzatých závazků a odpovědnost za výsledky podnikatelské činnosti, • cílem této činnosti je dosažení zisku. Podnikatel podniká proto, aby dosáhl zisk, bez ohledu na to, zda tohoto cíle bude nakonec dosaženo či podnikatel utrží ztrátu. Tím se provozování živnosti zásadně liší od provozování činností nepodnikatelských subjektů neziskového sektoru, • podnikatel splňuje podmínky stanovené živnostenským zákonem.