Státní správa představuje klíčový nástroj pro zajištění fungování a rozvoje společnosti a zajištění vlády práva. K tomu disponuje rozsáhlými nástroji normotvornými, finančními a správními. Státní správa zajišťuje převod politických vizí do praktického fungování společnosti. V řadě oblastí je odpovědná za přípravu koncepcí rozvoje společnosti a téměř vždy zajišťuje jejich implementaci.
Pro charakteristiku fungování státní správy je třeba důsledně rozlišovat mezi typy zaměstnanců i dílčích úřadů, které zástupcům jak novinářské, tak politické obce často splývají a stávají se tak terčem desinterpretací a manipulací. Odlišujeme proto:
(1) státní správu a územní samosprávu (hyperonymem k oběma pak používáme pojem veřejná správa);
(2) ústřední správní úřady (státní správu)2 a podřízené správní úřady a příspěvkové a rozpočtové organizace správních úřadů;
(3) civilní zaměstnance státní správy a samosprávy a zaměstnance ve služebním poměru (policisté, hasiči, armáda). Obecnější kategorii zaměstnanců pak představují zaměstnanci placení z veřejných rozpočtů (učitelé, zdravotníci, vědci apod.).