Prvky a jejich chemické sloučeniny se vyskytují ve třech skupenstvích : pevném, kapalném a plynném. V pevných látkách a kapalinách je vzdálenost mezi sousedními atomy řádově několik Å, tj. tyto látky obsahují 1022 až 1023 atomů v 1 cm3. V plynu připadá na 1 cm3 při pokojové teplotě a při tlaku 1 MPa asi 2,7x1019 molekul, což odpovídá průměrné vzdálenosti molekul asi 30 Å.
Pevné látky lze rozdělit :
z hlediska chemie: • organické (makromolekulární na bázi uhlíku) • anorganické
z hlediska fyzikálních vlastností: • krystalické • amorfní
z hlediska krystalické stavby (vliv na mechanické vlastnosti): • geometrické uspořádání částic • stupeň uspořádání • druhu částic
z hlediska fyzikálně-inženýrských aplikací (rozdíly ve fyzikálních, chemických a mechanických vlastnostech): • kovy • keramika • plasty