Co vlastně můžeme nazvat jedem? Rozumíme tím látku, která po vniknutí do těla v malém množství tj. několika mikrogramů a nejvýše několika desítek gramů, vyvolá po vstřebání chorobné změny, které někdy vedou k zániku celého organismu.
Jedem není např. horká voda, která poškodí organismus svou teplotou, proto musíme vymezit a vysvětlit pojem jed. Ale látky, které působí místně chemicky, přesto někdy řadíme do jedů v širším slova smyslu. Mezi jedy však neřadíme kuchyňskou sůl, která může také způsobit smrt a to tím, že rozhodí metabolismus iontů, i když k tomuto účinku je zapotřebí patřičného množství NaCl.