Obvykle se rozlišují tři skupenské stavy látek: stav tuhý, kapalný a plynný. O stavu látky rozhodují vztahy mezi molekulami nebo atomy. Jsou- li od sebe dostatečně vzdáleny tak, že na sebe nepůsobí přitažlivými silami, nebo silami jen malými, je látka v plynném stavu. Látka zaujímá v takovém případě objem i tvar nádoby, je snadno stlačitelná, má malou hustotu. Jsou-li vzdálenosti mezi molekulami nebo atomy již menší, dochází ke vzájemným interakcím mezi nimi, a vlivem slabých vazebných sil se začínají vytvářet pouze do určité míry uspořádané struktury.