Podle zákona č. 20/2004 Sb., o vodách a změně některých zákonů (vodní zákon) jsou odpadní vody definovány jako vody použité v obytných, průmyslových, zemědělských, zdravotnických a jiných stavbách, zařízeních nebo dopravních prostředcích, pokud mají po použití změněnou jakost (složení nebo teplotu), jakož i jiné vody z nich odtékající, pokud mohou ohrozit jakost povrchových nebo podzemních vod. Odpadní vody jsou i průsakové vody z odkališť nebo ze skládek odpadu.
Odpadní vody se dělí do tří hlavních skupin. Patří sem odpadní vody splaškové, městské a průmyslové.
Splaškové odpadní vody (splašky) jsou vody pocházející z domácností, hygienických zařízení, ubytování, stravovacích zařízení apod.
Městské odpadní vody jsou směsí splašků a průmyslových odpadních vod, popřípadě dešťové vody nebo jiných vod, které jsou odváděny veřejnou kanalizací.
Průmyslové odpadní vody jsou vody znečištěné při výrobním procesu, které jsou ze závody vypouštěny a pro daný proces už nejsou dále použitelné. Řadí se mezi ně i odpadní vody ze zemědělství.