Podle materiálů, z nichž si lidé vyráběli nástroje, se pravěk (na základě Thomsenovy třídobé periodizace z roku 1836) obecně dělí takto:
DOBA KAMENNÁ (3 500 000 př. n. l. - 2200 př. n. l.) STARŠÍ DOBA KAMENNÁ, PALEOLIT (3 500 000 př. n. l. - 8000 př. n. l.) Nejstarší paleolit (3 500 000 př. n. l. - 1 000 000 př. n. l.) Starý paleolit (1 000 000 př. n. l. - 300 000 př. n. l.) Střední paleolit (300 000 př. n. l. - 40 000 př. n. l.) Mladý paleolit (40 000 př. n. l. - 10 000 př. n. l.) Pozdní paleolit (10 000 př. n. l. - 8 000 př. n. l.) STŘEDNÍ DOBA KAMENNÁ, MEZOLIT (8000 př. n. l. - místy 3000 př. n. l.) MLADŠÍ DOBA KAMENNÁ, NEOLIT (9000 př. n. l. - 4000 př. n. l.) POZDNÍ DOBA KAMENNÁ, ENEOLIT, CHALKOLIT ČI DOBA MĚDĚNÁ (4000 př. n. l. - 2200 př. n. l.)
(palaios = starý, lithos = kámen)
DOBA BRONZOVÁ (2200 př. n. l. - 750 př. n. l.) STARŠÍ DOBA BRONZOVÁ (2200 př. n. l. - 1600 př. n. l.) STŘEDNÍ DOBA BRONZOVÁ (1600 př. n. l. - 1250 př. n. l.) MLADŠÍ DOBA BRONZOVÁ (1250 př. n. l. - 750 př. n. l.)
DOBA ŽELEZNÁ (750 př. n. l. - 0) STARŠÍ DOBA ŽELEZNÁ, DOBA HALŠTATSKÁ (750 př. n. l. - 450 př. n. l.) MLADŠÍ DOBA ŽELEZNÁ, DOBA LATÉNSKÁ (450 př. n. l. - 0) DOBA ŘÍMSKÁ VE STŘEDNÍ EVROPĚ (0 - 400 n. l.) DOBA STĚHOVÁNÍ NÁRODŮ (5. století n. l. - 6. století n. l.)