Slovo antropologie je složeno ze dvou řeckých slov: anthrópos - člověk a logos - slovo, věda. Antropologii můžeme obecně chápat jako vědu o člověku. Lidstvo prošlo relativně dlouhým a složitým vývojem, v jehož průběhu se člověk jako živočišný druh postupně zdokonaloval a stával se i kulturní a sociální bytostí. Bytostí, která má vysoce rozvinuté myšlenkové schopnosti, která pracuje, produkuje a vytváří materiální a kulturní bohatství. Současně je člověk tvor sociální, který má určité rysy lidského chování a myšlení a je součástí určité společnosti.
Zpočátku vývoje lidstva se člověk přizpůsoboval přírodním zákonitostem. S postupným procesem hominizace (proces postupných tělesných a sociálních změn od primátů k člověku, polidštění), sapientace (proces vývoje člověka navazující na hominizaci, provázený rozvojem mozku, myšlení a psychiky) a postupným vytvářením lidských společností se stále více uplatňovaly zákonitosti lidské společnosti, které jsou složité a ve svém konečném důsledku ovlivňují i biologický vývoj člověka. Z těchto důvodů je současný člověk objektem zájmu nejen biologických, ale také společenských věd. Antropologie tedy studuje člověka jako biologického jedince, ale i jeho postavení ve struktuře společnosti. Tento zájem o lidskou problematiku a postavení člověka na Zemi se v současné době značně zvyšuje a pro budoucí vývoj člověka na naší planetě je velmi aktuální.
Antropologii jako vědní disciplínu můžeme definovat jako vědu o člověku, studující člověka jako bytost přírodní, kulturní a sociální, jeho vznik a vývoj, jeho tělesnou a psychickou povahu, činnosti a projevy v prostoru a čase, studující změny lidské existence na úrovni jedince, lidských skupin a lidstva jako celku.
Další důležité poslání současné antropologie je v řešení budoucího vývoje lidské společnosti, a to na základě nejen přírodních zákonitostí, ale mnohdy a především zákonitostí společenských. Antropologie představuje v současné době komplex disciplín, který se zabývá původem člověka, jeho fyzickým a biosociálním vývojem a sleduje prognózy a trendy vývoje lidstva do budoucna. Hlavním posláním antropologie je přispívat k všestrannému rozvoji lidstva.