Pojem motivace má původ v latinském slovese movere, které znamená hýbat. Pro slovo motiv existuje výstižný český ekvivalent pohnutka. Motivaci lze definovat jako souhrn všech intrapsychických sil, které aktivizují a určují chování s cílem změnit nevyhovující situaci či dosáhnout něčeho pozitivního.
Motivace se projevuje tím, že buď chceme něco získat, nebo se pokoušíme něčemu vyhnout. Naléhavost motivů roste, nejsou-li dlouhodobě uspokojovány. Síla motivu ovlivňuje intenzitu a kvalitu chování. Projevuje se jeho rázností, důkladností a vytrvalostí.
Motivované chování často doprovázejí silné emoce. Při sexuálním chování člověk často prožívá city něžnosti a lásky, při útoku hněv, při útěku strach.